Tour des Annapurna

• Durée: 13 jours
• Distance marchée: 180 km
• 3 randonneurs - nous et notre ami Mauricio :-)  ; 1 guide; 1 "porteur"

Nous avons quitté Katmandou en bus pour rejoindre l'Aire de conservation de l'Annapurna où nous avons changé de monture pour un 4X4 à Besisahar. Compte tenu de la durée du trek, nous avons prévu commencer à marcher à partir de Jagat qui est un peu plus haut sur le circuit. Techniquement la randonnée peut commencer dès Besisahar mais nous n'étions pas déçus de passer en véhicule cette première section qui n'était pas la plus intéressante.

Aperçu d'un segment de route et de l'intérieur du 4X4.

Le circuit de l'Annapurna suit, pour sa plus grande partie, des rivières qui coulent au fond de vallées. Le circuit tourne autour de la chaîne des Annapurna qui est composé de 6 sommets. L'Annapurna I culmine à 8 091 m ce qui en fait le 10e plus haut sommet du monde. Il est aussi possible de voir vers l'est le Manasulu (8 156 m) et de nombreux pics de plus de 7 000 m.

Mais entre Besisahar et Jagat, la rivière fait l'objet de travaux imposants et on (pricipalement les chinois) y construit des centrales hydroélectriques qui gâchent le paysage et qui apportent un flot important de camions et de machinerie. Nous étions donc heureux de commencer la randonnée dans une zone plus paisible, bien que nous ayons quand même croisé plus haut quelques équipes chinoises qui prospectaient pour d'autres projets hydroélectriques. L'environnement hostile de la haute montagne préservera sans doute encore un peu sa quiétude mais il est malheureusement à prévoir que ces projets continueront de progresser vers l'intérieur de l'Aire dite de "conservation"... Les chinois sont avides d'énergie et les népalais très dépendants de leur puissant voisin.

Malgré cela, les paysages qui s'offraient à nous et qui se transformaient constamment au fil de notre tour de la chaîne de montagne, restent parmi les plus sauvages et les plus époustouflants que nous ayons vus.

Nous étions donc 3 randonneurs : Annie, François et Mauricio accompagnés de notre guide Phuri à qui nous avions demandé le soutien d'un porteur. Phuri ne pouvant effectuer tout le trajet avec nous, il a plutôt retenu les services de son grand copain Chhongba, guide lui aussi, et qui terminera le trek avec nous.

Nous avons donc porté la grande majorité de notre équipement mais avons chacun confié quelques éléments à nos guides afin d'alléger le tout. Sans cette aide, il nous aurait fallu être plus économe sur le poids mais pour ceux qui se poseraient la question, il est tout à fait pensable d'effectuer le trek en "autonome", en gardant l'équipement autour de 10-12kg / personne.

Le circuit de l'Annapurna est un long sentier (avec quelques variantes) qui traverse une succession de petites bourgades où de nombreux "Guest houses" (ou "Tea houses") accueillent les randonneurs avec des chambres modestes mais habituellement propres et confortables. La variété des menus et la présence de douche dépend de l'altitude...

Les villageois sont généralement accueillants et ceux qui ne sont pas employés de Guest houses sont habituellement des fermiers qui cultivent de petits champs, souvent spectaculairement étagés à flanc de falaise, ou qui élèvent du bétail.

Nous croiserons souvent durant notre randonnée des vaches, des chèvres, des chevaux, des poules, tant dans les villages que le long (ou au milieu) du sentier.

Dans les villages, plusieurs enfants adorables nous saluent souvent d'un timide "Namasté!"

Bien que le paysage soit souvent aride, certaines sections du circuit s'enfoncent dans des forêts luxuriantes et nous avons eu la chance d'y être à la période de l'année ou les rhododendrons étaient en fleurs, et ici les rhodos sont d'immenses arbres magnifiques. Nous avons aussi croisé un petit groupe de Yaks qui broutait en pleine forêt.

Parfois, le sentier doit traverser la rivière pour atteindre un flanc moins escarpé et la traversée s'effectue généralement sur des ponts suspendus, souvent spectaculaires.

Le circuit est globalement en deux sections. La première longe la chaîne des Annapurna par l'est et monte graduellement vers le col de Thorong, au nord, et qui culmine à 5 416 m. La seconde portion redescend du col par le côté ouest de la chaîne. Le circuit ne ferme pas complètement la boucle et habituellement, les randonneurs reprennent un 4X4 au sud ouest de la chaîne pour rejoindre la ville de Pokhara.

Mais la grande surprise de notre randonnée fut la présence de neige. Et pas que pour nous, car les népalais n'avaient pas vu telle quantité de neige depuis une quinzaine d'année. Normalement la majorité du circuit est sur terre battue et ce n'est qu'en approchant du Col de Thorong que la neige apparaît. Or, cette année, la neige était présente dès 2 500 m, c'est à dire dès notre deuxième jour de marche. Et à partir du troisième jour, nous marchions dans une neige épaisse et qui cédait régulièrement sous notre poids. Les villages étaient souvent presque déserts car les habitants s'étaient réfugiés plus bas et les nouvelles nous parvenaient des quelques groupes devant nous que le Col était impraticable.

Nous avions donc le choix de nous arrêter un peu avant le Col dans l'espoir qu'il se dégage suffisamment pour passer ou rebrousser chemin et contourner la chaîne par le sud pour reprendre le trek du côté ouest. Alors que nous envisagions nos options à la terrasse d'un Guest house, le bruit sourd des avalanches (que nous avons pu ensuite apercevoir sur les flancs environnants) nous a convaincu de ne pas forcer la note, sachant que la descente de l'autre côté du Col était particulièrement exposée aux avalanches.

L'entrée dans le village de Chame avait d'ailleurs été prémonitoire car nous avons dû accéder au village par une tranchée d'une dizaine de mètres qu'une pelle mécanique venait de terminer dans la coulée d'une avalanche qui coupait la route et isolait le village depuis une dizaine de jours.

Un peu plus haut, tragiquement, pendant la tempête une avalanche a emporté un guide et son client dont les corps qui venaient d'être retrouvés reposaient le long du sentier lorsque nous sommes arrivés à Upper Pisang.

Nous avons donc poussé jusqu'au village de Manang d'où nous pouvions apercevoir une autre section de la chaîne, puis rebroussé chemin pour reprendre un 4X4 plus bas vers la portion ouest du circuit où nous avons fait une boucle qui nous aura permis de monter au sommet de Poonhill au petit matin et de reposer nos muscles dans les eaux thermales de Jhuni.

A travers cette belle aventure, nous avons appris à connaitre nos deux guide Sherpa: Phuri le volubile qui nous a raconté sont enfance près de l'Everest et Chhongba le réservé mais au rire communicatif que nous avons initié au Yum et qui en est devenu adepte (nous avons créé un monstre !).

Aussi, quelques belles rencontres: Richard, un anglais-allemand-australien qui parcoure le monde depuis 35 ans; Danielle, une sage-femme québécoise de 72 ans qui gravissait à son rythme le sentier tout en répandant sa bonne humeur; un jeune allemand rencontré à Upper Pisang qui a attendu quelques jours et qui a sans doute été un des premier à traverser le col avec des "locaux"; un jeune couple sympathique que nous avons retrouvés à Pokhara après le trek et avec qui nous avons partagé un repas et cet autre couple espagnol qui était ravis que nous leur offrions de partager un 4X4 et que nous avons aussi retrouvés à Pokhara. Et aussi Josh de Vancouver, croisé l'espace de quelques secondes et qui s'est improvisé "best buddy" de François.

En conclusion, malgré le froid qui nous incommodait un peu le soir dans les Guest houses mal (ou pas) chauffés, les trop fréquents Dal Bhat ;-) et le changement de plan improvisé, nous avons été gâtés par des paysages à couper le souffle que la présence de cette neige exceptionnelle rendait encore plus impressionnants. Certains font ce circuit sans neige et dans des conditions plus chaudes mais ne peuvent apprécier les paysages à cause de la pluie ou de la brume. Nous aurons eu la chance de profiter des paysages par temps clair tous les matins bien que le temps se couvrait souvent un peu en après-midi.

Après 12 jours de marche en terrain souvent accidenté, parfois dans des "escaliers" de milliers de marches en pierres inégales, dans la boue, la neige et la pierraille, nous revenons de cette randonnée avec de superbes souvenirs de l'Annapurna, les genoux un peu usés (vive les genouillères!), les muscles un peu fatigués (mais moins qu'on s'y attendait), les pieds ampoulés pour certains, mais contents et fiers de notre expédition.

Merci encore à Mauricio de nous avoir grandement simplifié la vie en nous apportant (et en ramenant) notre équipement de randonnée et avec qui nous avons partagé cette belle aventure qui marquait pour lui un moment symbolique de sa vie professionnelle.

Après le trek, nous avons rejoint Pokhara, mais ça ce sera l'objet de notre prochain texte...

A bientôt!

Détail de la randonnée: